Mereka yang tidak terbiasa dengan daur ulang plastik mungkin tidak menyadari betapa beragam dan rumitnya prosesnya. Karena "plastik" sebenarnya adalah istilah umum untuk berbagai macam bahan, penting untuk diingat bahwa semuanya berbeda dan memerlukan metode khusus untuk mengubahnya kembali menjadi bahan mentah yang siap digunakan kembali.

Apa yang dapat didaur ulang?

Tidak semua plastik dapat didaur ulang, dan bahkan ada beberapa yang membutuhkan proses yang sangat rumit dan mahal sehingga jarang terjadi. Plastik yang paling mudah didaur ulang adalah:

• PET (Polyethylene Terephthalate): Paling sering terlihat pada botol soda dan air minum
• HDPE (Polietilena Densitas Tinggi): Biasanya digunakan untuk mengemas produk seperti susu, deterjen, dan produk perawatan rambut.
• PP (Polypropylene): Digunakan pada pakaian dan tali, serta bak mandi dan botol

Ada banyak jenis plastik lain yang dapat didaur ulang, tetapi lebih sulit untuk ditangkap dan dibersihkan (seperti plastik pembungkus dan film seperti LDPE dan LLDPE) atau karena mereka dapat mencemari plastik lain jika tercampur selama proses daur ulang (seperti PVC).

Dan meskipun plastik mewakili sebagian besar limbah yang memiliki potensi daur ulang, ada banyak bahan lain yang cocok untuk kehidupan kedua. Logam dan bahan organik berada di urutan teratas dalam daftar ini, dan keduanya telah didaur ulang dengan berbagai cara lebih lama daripada plastik. 

Pentingnya penyortiran

Karena tidak semua plastik sama, mengidentifikasi dan mengelompokkan plastik berdasarkan jenisnya adalah langkah pertama yang penting dalam proses ini. Kesulitan untuk melakukan hal ini adalah faktor utama mengapa begitu banyak plastik berakhir di tempat pembuangan sampah dan saluran air alih-alih didaur ulang.

Di banyak bagian dunia, ini adalah proses yang sepenuhnya manual. Saat plastik bekas tiba di pusat pemilahan, orang-orang mencari-cari dengan tangan, mengidentifikasi simbol daur ulang pada plastik, dan melemparkannya ke tempat sampah yang sesuai untuk diproses. 

Dalam pengaturan ini, apa pun yang tidak termasuk dalam kategori yang jelas dapat didaur ulang (atau merupakan jenis plastik yang dianggap tidak dapat didaur ulang atau terlalu mahal untuk didaur ulang) akan dibuang ke tempat pembuangan. Hanya plastik yang jelas-jelas memenuhi syarat untuk metode daur ulang yang tersedia (dan menguntungkan) yang akan lolos ke tahap berikutnya.

Namun, beberapa metode pemilahan yang lebih canggih juga tersedia. Pemilahan optik adalah salah satu solusi yang paling populer untuk hal ini di fasilitas daur ulang bahan modern (MRF). 

Bahan yang dapat didaur ulang disebarkan di atas ban berjalan dalam lapisan tipis. Kemudian, bahan tersebut dilewatkan di bawah cahaya terang, dan sensor mengukur bagian spektrum mana yang diserap oleh bahan tersebut dan mana yang dipantulkan. Spektrometer dapat mengidentifikasi setiap bahan berdasarkan tanda tangan ini, dan kemudian udara bertekanan digunakan untuk memindahkan setiap item ke dalam wadah yang sesuai untuk pemeriksaan tambahan. Proses ini jauh lebih cepat dan lebih efisien daripada menyortir dengan tangan.

Kecerdasan buatan dan pembelajaran mesin juga membuat terobosan dalam bidang daur ulang plastik. Ketika sistem ini menjadi semakin canggih, mereka dapat mengenali bahan yang dapat didaur ulang yang semakin beragam sehingga dapat dialihkan dari aliran limbah.

Robot juga memainkan peran yang lebih besar dalam proses pemilahan. Dengan adanya deteksi dan identifikasi sampah daur ulang oleh AI, mesin-mesin ini dapat memilih, memisahkan, dan menyortir plastik yang dapat didaur ulang dari bahan lainnya. 

Robot terbukti sangat berguna dalam menangani limbah konstruksi dan pembongkaran, mengekstraksi konten yang dapat didaur ulang dari puing-puing lainnya. Sangat penting untuk menghilangkan kontaminan dari plastik yang akan digunakan sebagai bahan baku untuk proses daur ulang.

Tangki apung adalah alat lain untuk menyortir plastik. Berbagai jenis plastik memiliki kepadatan yang berbeda-beda, sehingga dengan menenggelamkannya di dalam cairan dapat memisahkannya. Plastik dimasukkan ke dalam tangki, tangki diisi dengan air, dan kemudian bahan tambahan digunakan untuk mengubah kepadatan air.

Untuk plastik PP/PE dan PET, mereka akan mengapung ke atas sementara bahan lainnya tenggelam ke bawah untuk disortir lebih lanjut. Setelah PET diparut menjadi serpihan, serpihan tersebut akan tenggelam ke dasar sementara label dan tutupnya mengapung ke atas. Proses ini memiliki manfaat tambahan untuk membersihkan plastik dari residu yang dapat menyebabkan masalah dalam mengubah plastik menjadi bahan mentah yang siap pakai.

Menyelesaikan proses dengan ekstrusi

Setelah plastik disortir, sekarang saatnya menyiapkannya untuk penggunaan baru. Plastik dicacah atau digiling lalu dipanaskan. Ini mengubahnya kembali menjadi cair, sehingga dapat dituangkan atau disuntikkan ke dalam cetakan.

Agar bahan daur ulang dapat digunakan untuk sebagian besar tujuan, bahan daur ulang harus memiliki profil yang konsisten, oleh karena itu sangat penting untuk menghilangkan kontaminan dan memastikan bahwa semua plastik memiliki jenis yang sama.

Meskipun plastik yang didaur ulang hanya sebagian kecil dari jumlah total yang diproduksi, setiap bagian yang menemukan kehidupan baru berarti lebih sedikit limbah, lebih sedikit konsumsi bahan bakar fosil, dan lebih sedikit pencemaran lingkungan. 

Plastik laut merupakan peluang besar bagi produsen yang ingin membuat produk mereka lebih hijau dan lebih ramah lingkungan sekaligus memperpendek rantai pasokan mereka dengan mencari bahan secara lokal. Untuk mengetahui peluang apa saja yang tersedia di dekat Anda, lihat Oceanworks Marketplace.