Sebelum didaur ulang, plastik biasanya menghabiskan beberapa waktu di aliran sampah. Idealnya, perjalanan tersebut mencakup pemberhentian di tempat sampah daur ulang perumahan atau tempat sampah komersial, kendaraan pengumpul, dan pusat pemilahan. Namun, terkadang perjalanan itu mungkin termasuk tempat parkir, selokan, sungai, pantai, atau bahkan tempat sampah di tengah lautan. 

Terlepas dari seberapa gentingnya jalur yang ditempuh, semua plastik daur ulang menghabiskan waktu untuk dibersihkan selama pengembaraannya. Hal ini bukan hanya untuk tujuan higienis-bahan baku daur ulang harus memiliki kualitas yang konsisten untuk diubah menjadi produk baru, dan kotoran, makanan, atau bahan lain yang tidak diinginkan akan mengganggu proses tersebut serta memengaruhi tampilan dan kinerja produk jadi.

Tidak hanya "sebaik", tetapi bahkan mungkin lebih baik

Karena produk daur ulang telah menghabiskan waktu di aliran limbah yang bersentuhan dengan makanan, cairan, dan entah apa lagi, banyak perhatian dihabiskan untuk dekontaminasi. Proses yang ketat ini memastikan bakteri, jamur, bahan tambahan, pewarna, dan kotoran lainnya dihilangkan.

Selama proses daur ulang mekanis, bahan baku plastik yang akan digunakan mengalami proses persiapan yang ekstensif. Setelah dikumpulkan, bahan tersebut disortir berdasarkan jenis bahan dan warnanya sebelum ditekan atau digiling dalam proses penggilingan. Dari sini, bahan tersebut dicuci dan dikeringkan untuk menghilangkan partikulat yang dapat mengganggu integritas bahan.

Selanjutnya adalah proses pembuatan pelet, yang dapat mencakup aglutinasi (penambahan aditif dan pigmen), ekstrusi, dan pendinginan. Fase ekstrusi khususnya memainkan peran yang sangat penting, karena suhu tinggi dan paparan sinar ultraviolet yang digunakan untuk mempercepat pelepasan gas memiliki manfaat sterilisasi tambahan. Sekarang bahan daur ulang memulai proses pembuatan yang baru, dengan partikel asing dihilangkan dan dinetralkan.

Daur ulang kimia menawarkan peluang tambahan untuk meminimalkan kontaminan pada produk yang terbuat dari PCR. Karena plastik asli direduksi menjadi molekul plastik dasarnya, hal lain dapat dihilangkan, menyediakan bahan baku daur ulang yang menyaingi alternatif yang masih murni.

Ketika daur ulang bahan kimia menjadi lebih luas, bahkan produsen dengan persyaratan kualitas yang paling ketat sekalipun akan dapat bergantung pada bahan baku daur ulang yang dapat diandalkan dan tidak lagi mengandalkan minyak bumi untuk membuat barang jadi mereka.

Kebingungan kontaminasi

Penting juga untuk tidak mencampuradukkan topik "kontaminasi" dalam daur ulang aliran tunggal dengan bahan daur ulang yang sudah jadi. Isu ini memang mendapat banyak perhatian dan liputan pers, tetapi pembicaraan ini lebih kepada tantangan untuk menjaga agar bahan daur ulang yang belum dicuci, belum disortir, dan tercampur tidak mengotori hasil karya pada tahap pengumpulan dan pemilahan di awal proses daur ulang. Ini adalah fase yang sama sekali berbeda dengan pembuatan produk yang dibuat dengan bahan daur ulang yang sudah dibersihkan dan disortir. 

Baik itu kantong plastik atau tutup botol, ada banyak tantangan yang harus diatasi untuk memaksimalkan berapa banyak volume yang berhasil keluar dari tempat sampah daur ulang ke kehidupan kedua sebagai produk baru. Jika bahan daur ulang massal memiliki tingkat kontaminasi yang terlalu tinggi, mereka sering kali tidak akan diterima oleh pendaur ulang yang tidak ingin menanggung biaya tambahan dan pekerjaan yang diperlukan untuk memilah lebih lanjut sampah dari bahan yang dapat didaur ulang, yang merupakan salah satu alasan mengapa China telah menerima lebih sedikit volume yang dapat didaur ulang dari Amerika Serikat. 

Dipegang dengan standar yang lebih tinggi

Karena plastik daur ulang memiliki asal-usul yang lebih beragam daripada bahan baku murni, plastik daur ulang mengalami lebih banyak pengawasan. Perhatian yang lebih besar terhadap detail dan banyaknya tahapan yang dilalui material selama proses daur ulang jauh lebih mungkin untuk menangkap kontaminan dibandingkan dengan produksi yang masih baru, di mana kualitas yang konsisten diasumsikan begitu saja.

Plastik daur ulang juga memiliki standar yang lebih tinggi oleh badan pengatur. Misalnya, dalam hal penggunaan bahan daur ulang pasca-konsumen (PCR) untuk kemasan makanan, Badan Badan Pengawas Obat dan Makanan AS (FDA) memerlukan aplikasi khusus untuk memastikan keamanan dan kualitas. Hal ini mencakup deskripsi dan dokumentasi proses daur ulang dan jaminan rantai pengawasan untuk menghindari kontak dengan kontaminan. Produk akhir itu sendiri juga dapat diuji untuk kontaminan.

Keyakinan akan kebersihan

Pengujian tambahan dan kontrol kualitas yang lebih ekstensif berarti plastik daur ulang memiliki lebih banyak mata (dan sensor otomatis) yang memeriksa dan menilai kualitasnya daripada plastik baru. Produsen dan konsumen harus yakin bahwa ketika plastik daur ulang bersumber dari penyedia yang memiliki reputasi baik, tidak ada risiko keamanan tambahan yang ditimbulkan karena asal usulnya.