Plastik adalah inovasi yang mengubah dunia karena keserbagunaannya, sifat teknisnya, serta efektivitas energi dan biayanya. Semua karakteristik yang menguntungkan tersebut telah menyebabkan pertumbuhan eksponensial produksi plastik dan dengan itu ancaman lingkungan yang semakin meningkat. Dengan berita utama tentang polusi plastik yang ada di mana-mana, sangat mudah untuk menjelek-jelekkan plastik secara keseluruhan. Namun sebelum merek dan konsumen membuang plastik sepenuhnya, penting untuk mempertimbangkan gambaran lengkapnya. Peringatan spoiler: jawabannya jauh lebih kotor dan kurang memuaskan daripada penghentian penggunaan plastik secara total, tetapi hasilnya bisa berarti tindakan yang lebih efektif untuk lingkungan.

Kepedulian terhadap lingkungan yang semakin meningkat

Saat ini, kurang dari 10% dari semua plastik yang diproduksi di AS setiap tahunnya benar-benar kembali ke ekonomi sirkular. Performa yang cukup suram jika dibandingkan dengan bahan-bahan seperti kertas (68% pada tahun 2018) dan aluminium (34% pada tahun 2018, dengan kaleng aluminium yang didaur ulang sebesar 50%). Ada banyak alasan untuk kinerja yang kurang bersemangat ini, tetapi sebagian besar bermuara pada beberapa penyebab utama: meningkatnya jumlah jenis plastik, sistem daur ulang aliran tunggal, kebingungan konsumen, dan kapasitas daur ulang. Kombinasikan tingkat daur ulang yang rendah ini dengan fakta bahwa 40% dari semua plastik yang diproduksi adalah untuk sekali pakai dan mudah untuk memahami bagaimana sampah plastik terus menumpuk.

Kenyataannya adalah bahwa semua plastik tidak diciptakan sama. Dua jenis polimer yang paling banyak digunakan dalam upaya daur ulang saat ini adalah Polyethylene Terephthalate (PET) dan Polyethylene Densitas Tinggi (HDPE). ) dan Polietilena Densitas Tinggi (HDPE ) keduanya menjadi didaur ulang hampir 30%.. Selain itu, di Amerika Serikat, fasilitas daur ulang kota (MRF) memiliki tingkat yang berbeda-beda dalam hal apa saja yang dapat mereka terima dan pada akhirnya konsumenlah yang harus menginvestasikan waktu untuk mengedukasi diri mereka sendiri mengenai program daur ulang lokal mereka.

Kesalahpahaman umum bahwa setiap plastik yang ditandai dengan segitiga bernomor (dikenal sebagai Kode Identifikasi Resin) dapat didaur ulang, memperparah masalah ini. Ketika plastik yang dapat didaur ulang dan yang tidak dapat didaur ulang bercampur, proses pemilahan dan pembersihan menjadi lebih rumit dan intensif. Hasilnya adalah proses yang lebih mahal di mana lebih banyak bahan daur ulang yang dapat didaur ulang lolos dari celah-celah dan masuk ke tempat pembuangan sampah, di mana miliaran dolar plastik yang dapat digunakan saat ini diperkirakan terperangkap.

Apakah sudah waktunya untuk menyerah pada plastik?

Jadi, jika plastik sangat buruk bagi lingkungan dan sulit untuk didaur ulang secara konsisten, haruskah kita melarangnya dan menggunakan bahan alternatif? Kenyataannya lebih rumit. 

Pertama, banyak aplikasi plastik yang tidak memiliki alternatif yang tepat. Bayangkan saja kemajuan dalam keamanan dan stabilitas makanan, teknologi medis, dan industri otomotif yang dimungkinkan oleh manfaat tak terbantahkan dari kombinasi sifat teknis plastik yang unik - kekuatan, ringan, dan fleksibilitas. Dalam banyak kasus, tidak ada pengganti yang tepat. 

Selain itu, ada beberapa hal yang mengejutkan saat membandingkan jejak karbon plastik dengan alternatif lain. Sebagai contoh, botol plastik 500ml biasanya memiliki berat 12,7 gram, sedangkan botol yang setara dengan gelas memiliki berat 259 gram. Itu 20 kali lipat lebih berat. Jika Anda memperkirakan bahwa seluruh truk yang penuh dengan botol, proses pengiriman tersebut menggunakan bahan bakar yang jauh lebih banyak untuk sampai ke rak-rak toko. Tambahkan emisi karbon tambahan dan penggunaan energi yang dibutuhkan untuk memproduksi botol kaca tersebut dan perbedaannya semakin besar. Jika setiap botol plastik di seluruh dunia diganti dengan botol kaca, maka akan menghasilkan karbon tambahan yang setara dengan 22 pembangkit listrik tenaga batu bara besar pembangkit listrik tenaga batu bara besar setiap tahunnya.

Menariknya, ini bukan satu-satunya contoh plastik yang memberikan penghematan karbon jika dibandingkan dengan alternatifnya. Sebuah buku putih yang diterbitkan oleh Imperial College of London melihat lebih dekat pada emisi karbon sebagai hasil dari produksi bahan yang sering kali secara keliru disebut sebagai lebih ramah lingkungan. Apa yang mereka temukan adalah bahwa dalam banyak kasus, transisi dari plastik akan menghasilkan lebih banyak karbon, bukan lebih sedikit.

Bebas plastik vs. bebas plastik murni

Alih-alih berfokus pada tujuan bebas plastik secara menyeluruh, fokusnya seharusnya adalah mengalihkan sebagian besar pembicaraan ke sumber plastik yang bertanggung jawab dan pengelolaan limbah. Sebagian besar plastik yang dibutuhkan dunia (proyeksi berdasarkan data historis) sudah ada dan keraguan untuk menggunakan plastik daur ulang sering kali tidak berdasar. Intinya adalah bahwa plastik daur ulang "sama bagusnya" atau "cukup bagus" di hampir setiap kasus penggunaan. Bahkan produk-produk yang menuntut standar kualitas tertinggi pun memiliki opsi yang tersedia bagi mereka, seperti pencampuran, daur ulang satu sumber, dan aditif peningkat kualitas.

Pernahkah Anda memperhatikan karton telur plastik di toko bahan makanan? Naluri awal yang umum adalah bahwa ini adalah penggunaan plastik yang boros mengingat karton telur yang terbuat dari pulp alami ada di mana-mana. Mengapa harus mundur? Tapi mungkin ada baiknya kita berhenti sejenak untuk mempertimbangkan biaya dan manfaat dari karton pulp alami. Pete & Gerry melakukan hal itu ketika mendesain karton mereka. Ternyata jejak karbon dari karton daur ulang 100% mereka tidak hanya sebanding dengan karton telur yang sudah ada, tetapi juga meningkatkan permintaan akan bahan yang mungkin akan berakhir di TPA. Namun, kemenangan terbesarnya adalah tingkat kerusakan yang jauh lebih rendah karena sifat struktural dari desain rPET yang menghasilkan pengurangan limbah makanan secara keseluruhan. Sederhananya, dengan melihat gambaran lengkapnya, Pete & Gerry "membuat keputusan [mereka] berdasarkan ilmu pengetahuan daripada persepsi dan asumsi."

Sebuah artikel yang diterbitkan oleh Columbia University Climate School sampai pada kesimpulan di bawah ini setelah menimbang dampak keseluruhan dari kantong plastik sekali pakai, kantong kertas sekali pakai, dan tas jinjing katun yang dapat digunakan kembali:

"Secara umum, tas yang dimaksudkan untuk bertahan lebih lama terbuat dari bahan yang lebih berat, sehingga menggunakan lebih banyak sumber daya dalam produksinya dan oleh karena itu memiliki dampak lingkungan yang lebih besar. Untuk menyamai dampak pemanasan global yang relatif rendah dari kantong plastik, kantong kertas dan katun harus digunakan berkali-kali; namun, kecil kemungkinannya bahwa keduanya dapat bertahan cukup lama untuk digunakan kembali berkali-kali untuk menyamai dampak yang lebih rendah dari kantong plastik."

Daripada menganggap plastik sebagai sesuatu yang jahat-bahkan kejahatan yang diperlukan-kita harus mengalihkan pembicaraan publik untuk berinvestasi pada teknologi daur ulang, pengelolaan sampah yang tepat, dan sumber plastik yang bertanggung jawab. Meskipun mungkin terlalu berlebihan untuk mengharapkan produksi plastik murni berakhir dalam semalam, sebagai konsumen kita dapat memilih merek yang memprioritaskan penggabungan plastik daur ulang ke dalam produk mereka, dan merek dapat benar-benar menggerakkan jarum dengan mengubah produksi dan formulasi mereka untuk menggunakan lebih banyak plastik daur ulang. 

Ke mana kita pergi dari sini?

Kita tidak akan menyingkirkan plastik dalam waktu dekat, jadi kita harus menyesuaikan ekspektasi kita. Ada biaya yang jelas dan tidak dapat disangkal dari keberadaan plastik, terutama dalam bentuk polusi, tetapi penting untuk memastikan bahwa sebanyak mungkin biaya dan manfaat yang diketahui telah diperhitungkan. Tujuannya adalah untuk mengurangi penggunaan plastik baru dengan memberikan insentif untuk penggunaan ulang dan kembali ke ekonomi sirkular plastik. 

Konsumen dan merek dapat berupaya mengurangi jumlah kemasan sekali pakai dan memprioritaskan produk yang telah memasukkan persentase konten daur ulang yang tinggi. 

Pemerintah juga dapat mengambil peran yang lebih proaktif dalam menetapkan peraturan dan insentif pasar untuk mendorong merek-merek untuk beralih ke plastik daur ulang, meskipun harganya lebih mahal. 

Lebih lanjut, ketika alternatif untuk plastik murni tidak ada, merek dan konsumen memiliki pilihan untuk memerangi krisis polusi plastik global dengan mendanai pemulihan plastik yang berisiko sehingga mengembalikan bahan ini ke rantai pasokan komersial dan mendorong roda penggerak ekonomi sirkular. Pelajari lebih lanjut tentang IMPAC+ oleh Oceanworks.